Это растение живет одновременно на воздухе и под водой. Чилим, или водяной орех, любит заводи и старицы тихих речек, чистые пруды и озера. Рождаясь на дне водоема, он гибким ветвистым стеблем тянется наружу, к теплу и свету, распластывает на поверхности воды кожистые зубчатые листья, похожие на березовые. Жить с удобствами чилиму помогают особые приспособления. На длинных черешках его листьев есть вздутия, наполненные воздухом, они, словно спасательный пояс, поддерживают растения, не давая ему утонуть. А для подводных работ чилим обзавелся специальными якорями, с помощью которых прочно держится все лето на одном месте даже в проточной воде, поэтому его нередко называют рогульником, якорником.

Чилим, водяной орех

В июне в розетках листьев распускаются белые цветы. Для их опыления чилим не нуждается в услугах ветра или крылатых насекомых. Цветки сами опыляют себя. Здесь же созревают, прячась среди листьев, орехи размером в лесное яблочко. У них необычный, причудливый вид: твердая скорлупа в буграх и выемках, в стороны топорщатся три или четыре загнутых кверху острых рогулек, напоминающие якоря.

Осенью чилим отрывается от своего живого якоря и, как водолаз, погружается в воду. Подгоняемый слабым течением, плавает с нанизью орехов, рассеивая их. Падая на дно, они цепляются своими якорями за бугорки грунта, за корни и стебли подводных растений.   Вода  заносит  орехи илом, и они спокойно зимующие опасаясь холодов. Рогульки и шипы служат им также надежной защитой от врагов, ведь орехи — лакомство для нутрий, ондатры, бобров...

По вкусу плоды напоминают каштан, в них много крахмала и сахара, есть белки, жиры. Едят их в сыром и печеном виде, отваренными в подсоленной воде. Как установили ученые, по питательности они превосходят картофель и кукурузу. Из них можно приготовить муку и крупу.

В недалеком прошлом чилим был известен повсюду в Западной Европе как обычное водное растение. Теперь же он встречается здесь в очень немногих местах. В нашей стране он рос привольно на Кавказе и Украине, в низовьях Волги, на юге Сибири, Дальнем Востоке.    Бывало,    в   некоторых местах снимали несеяный урожай этого ореха десятками и сотнями тонн. В одном лишь озере Ореховском, близ города Мурома, их собирали за сезон до 150 тонн. На Кубани, в Астрахани чилим продавали даже возами.

Ныне это чудесное растение становится редкостью. У нас известно несколько видов чилима, образующих небольшие подводные рощи кое-где в водоемах как европейской, так и азиатской части страны. Он занесен в Красную книгу и нуждается в особой охране, создании специальных заказников и заповедников. К чилиму, там где он есть, нужно относиться бережно: не выдергивать его, не забирать все орехи. Часть их можно расселить в другие водоемы осенью, когда созреет урожай. Надо просто бросить их подальше от берега.